向启万，金堂县赵镇人，1946年5月出生于一个贫农家庭。1965年12月参军，参加修筑成昆铁路。他在政治、文化学习和军事训练中表现好，受到部队首长的多次表扬，被批准加入了中国共产主义青年团。

向启万身体瘦小，到部队修铁路，紧张的劳动累得他腰酸腿疼。但他仍争挑重担，抢干难活，不会的，就没白没黑地练。他到连队才两个月，抡锤打眼，装药放炮，操风枪，选炮位，见啥干啥，渐渐得心应手，大家都称他是“新兵老战士”。平时，他以张思德、雷锋为榜样，经常利用休息时间为全连同志理发，站岗放哨，一个人站几个人的班；战友病了，他拿自己的津贴费，翻山越岭跑到城里，买来饼干糖果送到床前；班里其他人的衣物脏了，他悄悄拿去洗干净；厕所脏了，他拿着扫帚去打扫而做了很多好事，却从不对别人讲。

1966年8月17日，向启万担任连队施工安全员。他早到施工现场，放下工具，来到隧道最容易塌方的地带，仔细地检查每一块危石，每一根支撑木，等待连长和指导员带队前来施工。正在大家紧张劳动的时刻，他突然发现一根支撑木倾倒，并发出咔咔的响声，这是大塌方的危险信号。在这紧急头关，他不顾个人安危，高声疾呼:“同志们，快！快撤！”在险区施工的王作林等6位战友，听到他的喊声后，迅速撤离。向启万看到战友们都离开险区后，才往外撤。谁知，就在这一瞬间，一声巨响，50多立方米岩石连同排架砸了下来，一场严重的塌方发生了:向启万被岩石和支撑木压住了，左小腿骨被压碎，右小腿骨被压断，头负重伤，生命垂危。当听到副排长说同志们都很安全时，他激动地说:“只要同志们都好，我就放心了。”

向启万被岩石和支撑木一直压住，经过7个多小时的抢救，大家才把向启万从岩石里扒出来，当时他已昏迷过去，下半个身子全被鲜血染红。在医院里，师首长来看望他，给他读了党委的慰问信。向启万听后，向首长表示:“隧道还没有打通，铁路还没有修成，我一定争取早日治好伤，回到连队和大家一起继续战斗。”但终因伤势过重，经医院多方抢救无效，他于1966年9月7日去世。

向启万牺牲后，铁道兵政治部根据他生前的表现和舍己救人的高贵品质及英勇顽强的硬骨头精神，于1966年9月27日批准为革命烈士，授予他“模范共青团员”、“一等功臣”的光荣称号。并作出决定:号召全军干部、战士向向启万烈士学习!《铁道兵报》、《云南日报》登载了他的英雄事迹。