6月23日﹐法军突然到谅山附近的北黎(中国当时称为观音桥)地区“接防”﹐无理要求清军立即退回中国境内。中国驻军没有接到撤军命令﹐要求法军稍事等待﹐法军恃强前进﹐开枪打死清军代表﹐炮击清军阵地。清军被迫还击﹐两日交锋﹐法军死伤近百人﹐清军伤亡尤重。这次事件史称“北黎冲突”或“观音桥事变”。法国以此为扩大战争的藉口﹐照会清政府要求通饬驻越军队火速撤退﹐并赔偿军费两亿五千万法郎(约合白银三千八百万两)﹐并威胁说﹐法国将占领中国一两个海口当作赔款的抵押。清政府虽然认为这是无理勒索﹐但仍派两江总督曾国荃於7月下旬在上海与巴德诺谈判﹐以求解决争端。谈判未有结果﹐法国重新诉诸武力。
法国将战火扩大到中国东南沿海 法国派巴德诺与曾国荃进行谈判的同时﹐继续制造事端﹐再次挑起战争。从1884年5月《简明条约》签订前後法军攻击基隆起﹐到1884年8月马尾海战结束为止﹐为中法战争第二阶段﹐主要在中国东南沿海进行﹐越南北部陆上战争也在继续。
法国将它在中国和越南的舰队合成远东舰队﹐任命孤拔为统帅﹐乘机分别开进福州和基隆﹐一方面胁迫中国接受法国条件﹐一方面准备随时发动攻击﹐占领这些口岸。8月5日﹐法舰轰击基隆﹐强行登陆﹐中国军队在督办台湾事务大臣刘铭传统率下顽强抵抗﹐使法军不得不退回海上待机再举。随後﹐法国议会授权政府“使用各种必要方法”使中国屈服﹐法国政府拟定新条件向中国勒索﹐要求赔款八千万法郎﹐十年付清。清政府没有接受。中法外交关系正式破裂。23日﹐法国以先期驶入福州马江以内的优势兵舰向中国船舰猛烈攻击﹐中国水师仓卒应战﹐顷刻间﹐战舰十一艘或沉或伤﹐官兵殉难者近八百人。法舰又炮轰马尾船厂(福州船政局)﹐将其击毁﹐并连日对马尾至海口间的岸防设施大肆破坏後驶出闽江口﹐集结於马祖澳。
自此战火延至中国本土﹐8月26日﹐清廷颁发上谕﹐谴责法国“横索无名兵费﹐恣意要求”﹐“先启兵端”﹐令陆路各军迅速进兵﹐沿海各地严防法军侵入。这道上谕实际上是对法国侵略者的宣战书。
10月初﹐法舰分头进犯台湾基隆和淡水﹐刘铭传鉴於兵力不足﹐放弃基隆﹐坚守淡水。法军在基隆登陆後﹐再犯淡水﹐一度抵滩上陆﹐但很快被击退。法军占领基隆一隅﹐无法深入﹐转而从10月23日起对台湾实行海上封锁。1885年初﹐法军接连从基隆向台北进攻﹔法舰骚扰浙江镇海﹐截击由上海往援福建的五艘中国军舰﹐在浙江石浦击沉其中两艘。3月底﹐法军占领澎湖岛及渔翁岛。镇海之战﹐法舰遭到扼守招宝山炮台的中国军队奋勇还击﹐孤拔的座舰也被击中﹐孤拔身受重伤﹐6月11日死於澎湖岛。