1908年4月，杨国杰出生在四川梓潼县一个行医世家。童年读私塾，并随父学医，16岁能独立诊脉处方。但少年的他随父亲四处为穷人诊病，踏遍家乡山山水水，满目疮痍的乡村，挨饿受冻的百姓，使他深深感受到一把草药是不能救民于水火的道理。

为寻求“济世救民”的真理，他弃医来到成都。1928年考入成都高师附中，接受了革命思想的影响。成都“二·一六惨案”发生后，参加革命活动随时都有危险。但他无所畏惧，勇敢地组织进步同学阅读《中国青年》、《向导》等革命书刊，带领大家走上街头，撒传单，贴标语，动员群众起来同反动派斗争。并在斗争中锻炼成长，很快加入了共青团，被同学们推选为学生会主席。他还担任了工人夜校的教员，他用生动的语言向工人们讲解革命道理，启发革命觉悟。同时，他经常深入到工人农民中，为他们义务治病，热心帮助他们，深受群众的信赖和爱戴。1930年，杨国杰加入中国共产党，担任学校党支部书记。

1930年7月华大（今华西医科大学）肆意在学校周围修筑辱我中华的围墙，禁止中国人出入。7月6日，“四川省报界联合会”、“四川各界反帝大同盟”等团体发出了反对华大筑墙宣言。1930年7月24日，杨国杰在盐道街省立第一师范学校主持召开各团体联席会议和代表们商谈讨论反对华西坝筑墙问题，并制定了具体行动方案。但由于青年党徒的告密，反动当局派兵前来搜捕。杨国杰和到会的各校代表40余人不幸被捕。8月4日凌晨，数千名工人、农民、学生和商人高呼口号，涌向南台寺，却遭到反动军警的镇压。革命群众不顾敌人的鸣枪弹压，一举拆毁华大围墙。

8月15日，是杨国杰殉难的日子。临刑前，他义正词严地质问刽子手：“反帝何罪？爱国何罪？”他挥笔写下了一封《绝命书》，一个共产党员的《绝命书》：“父亲，不孝的你儿已为大革命捐躯，被万恶的K党军阀走狗杀害、牺牲了。我之牺牲，是为着全世界的普罗（无产阶级）同志在继续着我的精神。……父亲，母亲……尤其是我妻燕氏，这是我最后一次和你们谈话了，是绝命书吧？”表现了共产党人献身革命事业，视死如归的英雄气概。