李桂林同志是湖南省平江县人。他在青少年时期就接受革命思想，积极从事革命活动。１９３０年６月参加中国工农红军，同年１０月加入中国共产主义青年团，１９３１年春转入中国共产党。在战争年代，他参加了江西中央革命根据地第一、二、三、四、五次反“围剿”斗争和举世闻名的二万五千里长征。在陕北，他参加了挺进关中、保卫陕北革命根据地的斗争。

解放战争时期参加过辽沈战役。全国解放后，他积极投入社会主义革命和社会主义建设，坚决贯彻党的路线、方针、政策，发扬我军的优良传统和作风，深入基层，调查研究，努力工作，为加强部队的政治思想工作和开展学习雷锋运动，为政治机关建设做出了贡献。他的一生，是革命的一生，战斗的一生。

李桂林同志因病医治无效，于1981年7月18日在北京逝世，终年68岁。