宛希先，1906年出生于湖北黄梅县一个普通店员家庭里。还在学生时代，他就向往革命，在黄梅地下党组织和兄长宛希俨的帮助下，参加了县里的革命活动。1925年，他中学一毕业便加入了中国共产党，投身北伐的行列。后来他随宛希俨到汉口，进入武汉国民政府警卫团。七一五反革命政变发生后，宛希先对国民党彻底失望，毅然放弃了国民革命军第二方面军总指挥部警卫团连政治指导员之职，同卢德铭等一起前往南昌参加八一起义。因未赶上预定日期而转赴修水、铜鼓参加了毛泽东领导的湘赣边界的秋收起义。

由于反动势力过于强大，秋收起义未能实现预定的目标，部队也在战斗中几经挫折，损失严重。前委书记毛泽东审时度势，在文家市收集残部，决定向井冈山转移。9月19日晚上，宛希先在浏阳文家市里仁中学出席前委扩大会议。他坚决拥护毛泽东关于在农村开展土地革命，向井冈山进军，建立农村革命根据地的英明决策，反对余洒度“直取浏阳，攻打长沙”的错误主张，并与曾士峨、张子清等相互鼓励，坚决跟随毛泽东。

部队从文家市出来后，由于粮食不足，缺医少药，加之天天翻山越岭，还要对付国民党军队和反动地方武装的不断追击、骚扰，士气十分低落。特别是9月22日，部队在萍乡的芦溪遭到赣敌袭击，虽然突出重围，但伤亡很大，总指挥卢德铭也在战斗中英勇牺牲。芦溪受挫后，部队中弥漫着一股消极情绪，一些人以为败局已定，纷纷不告而别，不久部队便由1500多人锐减到800多人。

9月30日清晨，部队在三湾村前枫树坪集合。面对情绪低落的部队，毛泽东发表了鼓舞人心的讲话。他说：“同志们!现在敌人只是在我们后面放冷枪，这有什么了不起?大家都是娘生的，敌人有两只脚，我们也有两只脚。贺龙同志两把菜刀起家，现在当军长。我们有两营人，还怕干不起来吗?没有挫折和失败，就不会有成功和胜利!”为了坚定大家的革命意志，他又明确指出：“我们干革命，一不图升官，二不图发财，三不图养家糊口，只图天下劳苦大众得解放。此行前去，山高水长，任重道远。人各有志，不能勉强。有愿意跟我走的，请站到左边来，我热烈欢迎；有愿意回家的，请站到右边去，我热烈欢送，并且发给路费!”毛泽东说完后，下面一片寂静。这时，宛希先首先举起手中的武器，大吼一声：“跟着毛委员打天下，坚决革命到底!”喊罢，站到了左边。紧接着，张子清、曾士峨、伍仲豪、罗荣桓、何长工等也站到了左边。在他们的带动下，绝大多数同志选择了跟随毛泽东。留在右边的十几个人，每人领了5块光洋，丢下武器，各自散去。

宛希先给了毛泽东巨大的支持。当时毛泽东的身份是前委书记，不直接指挥队伍，加之官兵来自不同的地方，有不少干部还是黄埔生难以掌握。在这样的紧急关头，宛希先、张子清、曾士峨、罗荣桓等人坚决支持毛泽东，才稳定了这支队伍，这也就成了毛泽东以后对这支队伍、对宛希先等人特别信任和器重的重要原因。

三湾改编后，起义队伍缩编为一个团，即工农革命军第一军第一师第一团，宛希先任一团政治部主任兼一营党代表，并被增补为前敌委员会委员。随后，他又配合毛泽东在三湾接见并说服原宁冈县党组织负责人和宁冈县农民自卫军总指挥袁文才的代表，为进军井冈山打下了基础。