没有硝烟，无法冲锋陷阵，但依然处处有漩涡暗礁，时时险象环生，这就是潘汉年在抗战中传奇般的经历。

日寇占领下的上海，汇聚着多股情报势力。那里既有日本人影佐祯昭在虹口梅花堂建立的特务机关“梅机关”，也有汉奸头目丁默村和李士群在极司菲尔路76号的特工总部，还有国民党两大特务机关“军统”、“中统”在暗中活动。在租界区，日本人尚不能为所欲为，美、英、法、苏联和共产国际的情报人员，都在上海广泛搜集情报。

1939年，潘汉年被中共中央正式任命为专事情报工作的中央社会部副部长。为了建成华南地区的情报网络，潘汉年开始利用上海这种错综复杂、敌我交错的环境，大胆从容地与日寇、汪伪展开一系列情报战，为抗战的胜利屡建奇功。

经过深思熟虑，潘汉年决定起用一位特殊的人物———袁殊。袁殊身份异常复杂，曾为中共特科情报人员，后奉命打入“军统”，再后又成为日本驻上海领事馆副领事岩井英一的情报人员，成为身兼三职的多面特工。抗战全面爆发后，袁殊还经常受到“军统”嘉奖。但是，一些事情败露后，袁殊已被汪伪政权盯住，情况危急。此时，潘汉年觉得若用好袁殊，正是打入日军内部的好时机。于是，他指示：“你可以用抗日的名义继续和军统保持联系，也可以和日本领事馆应付，但你要准备承受外界对你的误解和抨击。”于是，袁殊恢复了多重情报员的身份。

接着，潘汉年想方设法让袁殊在日本领事馆内站稳脚跟。通过了解，他知道日本驻上海副领事岩井英一专门设立了岩井公馆，负责收集中国的战略情报。岩井善于用“软”的一套手段，拉拢左翼人士，网罗一批文化人，搞所谓“兴亚建国运动”。作为情报老手，岩井也知道袁殊与中共、重庆方面的关系，仍放手让他活动，其目的正是利用袁殊的特殊背景建立在上海的情报网络，搞到有价值的战略情报。于是，潘汉年化名为“胡越明”，以当地有识之士的身份，指示袁殊向岩井举荐自己。岩井大喜，欣然答应了会面。

不久，潘汉年便在上海虹口的一家日本餐馆同岩井见了面。席间，他对国际形势、国统区形势作了一番分析。岩井对他不同凡响的政治见解留下了深刻的印象，高兴地说：“欢迎胡先生和袁先生合作，欢迎胡先生做我们的朋友。”就这样，潘汉年一下子提升了袁殊在岩井公馆的地位，还让自己也赢得岩井的信任，开始了同日寇斗智斗勇的情报战。

在潘汉年的指示下，袁殊放心地挂起汉奸招牌，成立了“兴亚建国委员会”，担任主任干事，并担任“兴建”会机关报《新中国报》、杂志《兴建》社长。潘又动员进步人士去报社和杂志社担任要职，安排情报人员到岩井公馆当秘书，在公馆内设立了秘密电台。日寇的情报机关就此变成了中共可靠的情报来源。