袁文才（1898～1930年），又名袁选三，1898年10月生于江西省宁冈县茅坪马源坑村一个农民家庭，客籍人。由于历史上的原因，宁冈土，客籍之间的矛盾十分尖锐，袁文才一家深受土籍豪绅地主的压迫和剥削。袁文才的父母，为了改变家庭这种不平等的社会处境，期望着儿子能成为一个读书人，以便将来扬名显达，为客籍撑门吐气。全家人平日省吃俭用，将刚满七岁的袁文才送进茅坪私塾馆里去读书，但毕竟是穷家子弟，常因难以支付私塾馆里的学费，学业时断时续。停学时袁文才就给家里放牛，帮助父母操持家务。

少年时代的袁文才，由父母作主寻了一个童养媳。1917年，袁文才刚满十九岁，父母便给他办了完婚的酒席。新婚不久，袁文才的妻子便被茅坪世袭劣绅谢冠南的儿子给霸占去了，豪绅们讥笑袁文才说：“你袁选三读书，是牛牯读经书，将来肚子里有草无文！”袁文才受此人格污辱，满腔的仇和恨却无处申诉，他暗暗发誓：总有一天要报仇雪恨！” 1919年，二十一岁的袁文才与谢梅香结婚。婚后，他胸怀壮志，在家勤攻苦读，1921年终于考进了永新县禾川中学。入学后，他生活俭朴，求知心切，十分用功，渴望学业早日成就。可是，事与愿违，第二年父亲突然病故，家中负债累累，生活十分拮据，不得已，袁文才只得中途辍学，回乡务农养家。

袁文才中途退学后，又成了那些豪绅地主嘲弄的对象，他们挖苦说：“早就看得出于袁文本若能读书出人头地，我们家里的牛牯也会中状元公哩！”立志复仇的烈火，在袁文才的心中越烧越旺。

一次，宁冈籍的官绅龙清海在南昌参加竞选江西省议长，拔了一笔经费到宁冈拉选票。豪绅谢冠南利用手中的权，力想独吞这笔经费。袁文才得知这一消息后，暗中作了准备，投票选举那天，他突然当众揭露了谢冠南的舞弊行径，弄得谢冠南当众出丑，狼狈不堪。袁文才首次反抗成功，声望顿增。此后，他常在公众场所为客籍人鸣不平。

二十年代的中国，军阀混战连年不断，加上豪绅地主阶级的残酷剥削，广大的穷苦人民处于水深火热之中。为求得一线生路，湘赣边界各县山区的贫苦农民纷纷揭竿而起，组织各种绿林武装，走上了反抗官府和豪绅地主压迫的道路。军阀部队中的许多士兵也纷纷哗变，拖枪上山为匪。在此乱世时期，井冈山地区先后聚集有朱孔阳、唐光耀、杨佐山、马文林、罗冬生、王佐等为首的大小几十股绿林武装。他们都打着“杀富济贫“的旗号，四处“吊羊”谋生，使得平日那些作威作福的豪绅地主闻风平丧胆。在宁冈县境，离袁文才家乡不远的半岗山上，也活路着一股名叫“马刀队”的绿林武装，头领是当地的贫苦农民胡亚春。“马刀队”常去“吊羊”的对象，正是袁文才与之有深仇大恨的豪绅地主。他看到那些豪绅们一个个在“马刀队”手下落得人亡财空，打心眼里感到痛快。

为实现报仇雪恨夙愿，血气方刚的袁文才，于1923年毅然上山，与胡亚春等头领对天盟誓结拜兄弟，参加了“马刀队”，充当“马刀队”的师爷，专为胡亚春等头领出谋献策。

袁文才上山入伙，“马刀队”如虎添翼，“吊羊”活动更加频繁，使宁冈境内的豪绅地主寝食难安，惶惶不可终日。豪绅地主们与县府勾结，从外地请来一个营的军阀部队进驻宁冈，声称“进剿”井岗山，捉拿袁文才。一天，一个连的军阀部队闯进了马源坑，却不见袁文才的踪影，连长恼羞成怒，将袁家抢劫一空，杀鸡打狗，大吃大喝，尔后把袁文才的哥哥袁选通五花大绑押往县城。其中有一个喝得酩酊大醉的士兵，部队开拔时掉了队，他慌忙中误将袁家背木头的撑棍当枪扛在肩上仓促离去。这时，袁文才的嫂子下山回家，发现屋内留下一支钢枪。她立即将这支钢枪送上山交给了袁文才。那个酩酊大醉的士兵行至茅坪才归队，班长发现他背的不是枪而是一根木头撑棍，立即报告连长，连长率部返回袁家寻枪，恰遇袁文才的母亲刚从山上回到家里，他们找不到那支枪，便发泄兽性，举枪朝袁母射击，袁母当即惨死在地。

袁文才的家被抄，哥被抓，母亲被枪杀，这铺天盖地而来的横祸使他悲痛万分。他横下一条心，把妻子和儿女一道带上山加入了“马刀队”，誓与豪绅、军阀拼个你死我活。后来，由袁文才的岳父谢益谦出面，经过多方周旋、花一大笔银元，才将袁文才的哥哥袁选通从狱中保释出来。袁文才这次上山后，担任“马刀队”的参谋长，在井岗山安营扎寨，占山为王，率领弟兄们昼宿夜行，声东击西，“吊羊”活动有增无减。1924年夏，他率领“马刀队”乘虚攻进宁冈县城棗新城，捣毁了县衙门，吓得那些大小官吏弃家逃命，土豪劣绅只得乖乖地按袁文才提出的要求交款赎命。当大批军阀部队闻讯赶来反扑时，袁文才早已率“马刀队”躲入深山密林，化整为零与敌人周旋，迫使敌人疲于奔命。从此以后，袁文才的“马刀队”远近闻名，威震宁冈。毫绅地主们被袁文才的“马刀队”吓得心惊肉跳，日夜不宁。