谢士炎，化名谢天纵，1912年生于湖南省衡山县。1937年考入国民党陆军大学。1940年任国民党八十六军四十六团团长。1942年浙江衢州之战，谢士炎率一团之众，与十倍于己的日寇激战数昼夜，歼敌两千多人，击毙日旅团长。1943年8月，谢士炎到湖北恩施第六战区司令长官孙连仲部任参谋处副处长。

1945年日本投降后，谢士炎参与芷江洽降工作，并任武汉前进指挥所主任，负责接收日伪部队，他内心深处对国民党当局的腐败和反动政策已深恶痛绝。在中共地下党员、第十一战区外事处副处长陈融生的帮助下，他阅读了《新民主主义论》、《论持久战》、《大众哲学》等著作，非常钦佩和赞同中国共产党的思想理论和政治主张，从此决心站在人民革命一边，为民族独立和解放做贡献。

1946年9月，谢士炎参与拟定国民党军进攻张家口的作战计划。他将作战计划通过陈融生交到北平军事调处执行部中共代表叶剑英手中，有力地戳穿了国民党当局假谈判、真备战的阴谋。自此，谢士炎被我地下党吸收为秘密情报员。1947年2月4日，谢士炎由叶剑英介绍秘密加入中国共产党，“余誓以至诚，拥护共产主义，在毛泽东同志领导之下，加入中国共产党，为无产阶级革命，尽终生之努力。”

1947年，谢士炎调任国民党保定绥靖公署少将处长。他利用参与国民党高级军事会议的机会，向党提供了一系列重要军事情报，为人民解放做出了贡献。

1947年9月，由于叛徒出卖，谢士炎不幸被捕，先后被关押在北平监狱和南京陆军中央监狱。无论国民党当局怎样威逼利诱，甚至声称只要他退出共产党就能官复原职，但都不能使他有丝毫动摇。1948年9月19日，就义的时刻到了，谢士炎挥笔写下这样的诗句：“人生自古谁无死，况复男儿失意时。多少头颅多少血，续成民主自由诗。”从容走向刑场，牺牲时年仅36岁。